A ciência de base funcionaria no setor privado?

Sim, e funciona. Não no Brasil. Mas nos Estados Unidos, por exemplo, há várias grandes companhias que possuem um setor de pesquisa e desenvolvimento que, também, faz pesquisa básica, como a ITT (antiga Bell) e várias outras. A pesquisa básica, mesmo que não objetivando nenhuma aplicação prática, pode acabar conduzindo à solução de muitos problemas práticos. Mesmo que não o faça, é compensadora por propiciar à companhia uma competência científica e tecnológica superior.