Então a força de atrito, em termos quânticos, nada mais é que a atração mútua dos átomos dos corpos envolvidos? Como conciliar isso com o desprendimento de calor causado pela força de atrito?

Não. Isso é a adesão. O atrito surge em razão da repulsão que acontece quando a proximidade dos átomos é maior do que a distância em que ocorre adesão. Essa proximidade provoca a força de contato, que é de repulsão. Ela tem duas componente, a normal, que impede a penetrabilidade e o atrito, que se opõe ao movimento relativo paralelo às superfícies de contato. O atrito advém da repulsão entre as irregularidades de cada uma das superfícies que se interpenetram, as reentrâncias de uma nas saliências da outra e vice versa. Essas irregularidade mesmo numa superfície bem polida, mas não muito bem polida, são de dimensões maiores do que vários átomos. Para haver adesão é preciso que as irregularidade sejam menores do que o tamanho de um átomo. A adesão acontece em planos de clivagem de cristais, mas também pode acontecer em superfícies extremamente muito bem polidas. O calor que o atrito gera se deve a que, ao tentar deslocar uma superfície paralelamente à outra, as irregularidades dão "topadas" umas com as outras e, nisso, deslocam os átomos lugar e os colocam em vibração, uma vez que há uma força interatômica para colocá-los de volta no lugar. Muitos, inclusive, são arrancados e relocados para outros lugares (que é o fenômeno de "lixamento"). Tudo isso aumenta a energia cinética dos átomos e esse aumento é passado para os átomos vizinhos, indo para o interior do corpo, que, tendo seus átomos vibrando mais, se aquece, pois isso é, justamente, a temperatura.