A virtualidade de uma partícula diz respeito a sua efemeridade. Partículas são virtuais se elas surgem e logo desaparecem, por aniquilação, absorção por outras, ou decaimento. Na aniquilação do elétron pelo pósitron são formados dois fótons (muito raramente três ou mais, mas nunca um só, pela conservação do momento linear). Esses fótons serão virtuais ou reais se eles logo forem absorvidos por alguma partícula com a qual venham a interagir ou se tiverem a liberdade de serem ejetados sem obstáculos. O tempo de vida que define a virtualidade é dado pela relação de incerteza ΔE.Δt >= h/2π = 6,63E-34 m²kg/s. No caso da aniquilação de um par elétron-pósitron, a energia perdida é de 2 x 9,1E-31kg x (3,0E8 m/s)² = 1,64E-13 J. Portanto o tempo de existência que faz os fótons virtuais é de (6,63E-34 m²kg/s)/(1,64E-13 J) = 4,05E-21 s. Nesse tempo o fóton se moveria a distância 3,0E8 m/s x 4,05E-21 s = 1,2E-12 m, que é cem vezes menor no que o tamanho de um átomo, mas cem vezes maior do que o tamanho de um núcleo. Provavelmente eles vão conseguir ultrapassar essa distância sem serem absorvidos por alguma partícula e se tornarão reais. A não ser que eles tenham sido gerados no interior de um núcleo atômico.
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