Calcular se calcula aplicando as equações de Maxwell que mostram que os campos elétrico e magnéticos são capazes de se auto-propelir à velocidade igual ao inverso da raiz quadrada do produto da permissividade elétrica pela permeabilidade magnética do vácuo.
Medir se faz por meio de um experimento em que um feixe de luz é dirigido a uma fenda de uma roda dentada que gira e tem que passar pela fenda de uma segunda roda dentada que gira no mesmo eixo da primeira, afastada de certa distância. Enquanto a luz vai de uma à outra, a segunda já girou um pouco. Aumentando a rotação, pode-se fazer com que a luz chegue quando o próximo dente obstrui sua passagem e não seja vista por quem olhe do outro lado. Se aumentar mais a rotação, ela passará pela fenda seguinte. Observando isso e medindo o período de rotação, dividindo-se pelo número de dentes, se terá o tempo de trânsito da luz. Dividindo-se a distância entre as rodas por ele se tem a velocidade. Pode-se aumentar muito essa distância fazendo a luz se refletir em vários espelhos. Ou pode-se usar, em vez da roda dentada, um prisma poligonal girante, espelhado por fora.
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