Nas sociedades democráticas liberais, a liberdade é considerada o valor mais alto. Entretanto, o que significa ser livre é uma questão que tem estado sujeita a muito debate: como distinguir entre ser livre, ser capaz e ter permissão de fazer alguma coisa?‎

A distinção é óbvia. Ser livre é não ser impedido de fazer o que se queira. Claro que a liberdade tem que ser limitada em relação às ações que prejudiquem os outros, a sociedade e a natureza. Ser capaz é ter condições de fazer algo, isto é, conseguir fazê-lo, em função de suas capacidades. Ter permissão é bem parecido com ter a liberdade de fazer. Mas há casos em que se é livre para fazer algo mas, por alguma injunção especial, de momento, não se tem a permissão. A permissão ou não requer a existência de uma autoridade capaz de concedê-la ou negá-la. Isso tem a ver com os significados do verbo poder. Poder significa ser capaz ou ter permissão, dependendo do contexto.