O que são estrelas anãs brancas?

São as estrelas em estágio quase final de evolução, depois que consumiram todos os elementos em reações de fusão nuclear, numa sucessão de números atômicos crescentes do hidrogênio até o ferro. Acima do ferro a reação de fusão não é mais exotérmica, não havendo produção de energia que cause uma pressão de radiação suficiente para conter a compressão gravitacional. Então as camadas externas da estrela desabam sobre o seu núcleo e ricocheteiam, provocando uma explosão de nova ou super-nova, dependendo do tamanho da estrela. O material externo é ejetado ao espaço, formando uma nebulosa planetária em volta de estrela e o caroço remanescente pode se tornar uma anã branca, se sua massa for menor do que cerca de 1,5 massas solares. Trata-se de uma estrela de ferro ígneo, que não gera mais energia, mas ainda brilha muito tempo (bilhões de anos) por causa da energia térmica residual, que custa a ser exaurida, devido ao pequeno tamanho da estrela (tipicamente do tamanho da Terra). Depois que a nebulosa se difunde na galáxia, a estrela fica sozinha. Quando ela esfria se torna, primeiro, uma anã marrom, depois uma anã negra, que é uma estrela apagada. Se a massa do caroço for maior do que 1,5 sóis, até uns 3 sóis, mais ou menos, a gravidade comprime os elétrons para dentro dos prótons, formando uma estrela de nêutrons, que é um único núcleo atômico imenso, bem pequeno. Para massas maiores ainda do caroço, a gravidade comprime o caroço até formar um buraco negro.