O que é teoria? E quais são os critérios que deve ter para ser chamado de teoria?

Teoria é uma estrutura explicativa de algum aspecto da realidade, natural, social ou cultural, que pretende estabelecer um modelo baseado em conceitos e relações que promovam um esquema para dizer o que cada coisa e cada fato seja, como se dá, porque se dá e que consequências acarreta. O que a caracteriza, além da sistematização, são a coerência interna, a ligação com outras explicações de fatos que se inter-relacionem com ela e, principalmente, a comprovação de sua validade por meio de testes experimentais e observacionais em que suas previsões são confrontadas com a realidade e com outras alternativas de explicação. Isso é o que se chama de "falseabilidade", isto é, a validade de uma teoria só é aceita depois que se tenta, de todos os modos, provar que ela seja falsa, sem sucesso. Enquanto uma teoria não passa por esse exame, ela é só uma proposta, ou uma "hipótese", mesmo que, às vezes, seja chamada de "teoria". Apesar disso, toda teoria é sempre provisória, até que novos fatos possam falseá-la, caso em que precisa ser revista, aperfeiçoada ou completamente abandonada em favor de outra. Uma das maiores qualidades da ciência é, justamente, a sua provisoriedade e sua total ausência de dogmatismo. Nada, em ciência, é definitivo. Teorias podem ser aceitas como válidas em algum domínio de aplicabilidade e inválidas em outros. Por exemplo a Mecânica Clássica é uma teoria válida para baixas velocidades, fracos campos gravitacionais e grande número de partículas nos sistemas. Se isso não acontecer é preciso se aplicar as teorias da Relatividade especial ou geral ou, ainda, a Mecânica Quântica. A Teoria do Big Bang, apesar de ter algumas contestações e propostas alternativas, é aceita como válida pela maior parte da comunidade científica a respeito da evolução (mas não do surgimento) do Universo. A Teoria da Evolução, em Biologia, é o mesmo caso, sobre a formação das espécies, mas não sobre o surgimento da vida. A Teoria da Super Cordas, em verdade, ainda não é uma teoria, pois ainda não foi posta à prova. Uma confusão muito comum é considerar que a palavra "Teoria" se refira a uma "Hipótese", isto é, que seja algo ainda não confirmado. Pelo contrário, uma Teoria se chama assim, justamente porque já é confirmada.